Usinas de etanol de cana-de-açúcar estão construindo plantas de milho ao lado de suas unidades para seguir produzindo durante a entressafra, entre dezembro e março. O movimento é o capítulo mais recente da ascensão do cereal, que já responde por mais de um quarto do etanol fabricado no país e tem mudado a dinâmica de oferta do combustível nos postos.
Por que as usinas de cana estão investindo no milho
A lógica está na complementaridade entre as culturas, segundo Alessandro Salvador, sócio-fundador e diretor comercial da Aplus, empresa de engenharia de Blumenau (SC) especializada em biocombustíveis. Como a cana precisa ser moída logo após a colheita, as usinas tradicionais param na entressafra. O milho, por ser armazenável, permite rodar o ano inteiro e aproveitar melhor a estrutura administrativa, os laboratórios e a armazenagem.
Há ainda uma sinergia energética: o bagaço da cana alimenta as caldeiras que geram vapor e energia para a planta de cereal.
O custo também pesa. Salvador cita o caso de um cliente cuja usina de etanol construída do zero saiu por cerca de R$ 1,4 bilhão, enquanto a unidade de milho erguida depois, ao lado, custou cerca de R$ 900 milhões.
A própria Aplus tem dois contratos desse tipo em andamento, com a Atvos e a Aroeira, e outros cinco em negociação no Sudeste, sob sigilo.
A escalada da produção
- Safra 2014/15: 80 milhões de litros de etanol de milho, segundo a União Nacional do Etanol de Milho (Unem).
- Safra 2020/21: 2,6 bilhões de litros.
- Safra 2025/26, encerrada em março: 10,17 bilhões de litros, alta de 29,8% sobre o ciclo anterior, de acordo com a Conab.
Na safra 2025/26, o cereal respondeu por pouco mais de 27% dos 37,5 bilhões de litros produzidos no país, recorde da série histórica. A produção se concentra no Centro-Oeste, sobretudo em Mato Grosso, Mato Grosso do Sul e Goiás, onde a segunda safra de milho garante matéria-prima abundante.
Para 2026/27, a Unem projeta cerca de 12 bilhões de litros, e o presidente da entidade, Guilherme Nolasco, estima que o país possa chegar a cerca de 20 bilhões até 2032.
Efeito na bomba e na mistura com a gasolina
Historicamente, a entressafra da cana reduzia a oferta e exigia grandes estoques, o que fazia o preço do etanol oscilar no início de cada ano. Com as usinas de milho operando continuamente, a diferença entre os períodos de safra e entressafra diminui. Isso tende a reduzir a volatilidade e a manter o etanol competitivo frente à gasolina por mais meses, avaliam analistas do setor.
Segundo Nolasco, a oferta adicional também viabilizou a elevação da mistura obrigatória de etanol anidro na gasolina para 32%, o chamado E32, sem comprometer o abastecimento.
O avanço tem reflexo, ainda, no campo: a demanda das usinas passou a sustentar o preço do milho ao produtor.
O que muda para o mercado brasileiro
Para o motorista, a principal mudança é a perspectiva de um etanol com oferta mais regular ao longo do ano, com menos sobressaltos de preço no início de cada ano e competitividade frente à gasolina por mais tempo. Para o setor, a combinação de cana e milho no mesmo complexo industrial aproveita a estrutura existente e amplia o tempo de operação das usinas, o que ajuda a explicar a expansão do cereal como matéria-prima do combustível no país.
